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El incidente se produjo durante la Semana 16, en la victoria de Steelers por 29-24 sobre Lions. Las cámaras captaron a Metcalf sujetando por la peluca azul a un aficionado en la grada y, aparentemente, lanzando un golpe.
Pese a que el receptor de 28 años no fue castigado en el campo y terminó el partido con cuatro recepciones para 42 yardas, la NFL revisó la acción posteriormente y determinó una suspensión de dos partidos por violar la política de conducta de la liga.
Además de perder el cierre de la temporada regular, la sanción le costó a Metcalf 555,556 dólares en salario y, en un inicio, también anulaba 45 millones de dólares en dinero garantizado futuro, una cifra clave dentro del contrato de cuatro años y 132 millones que firmó con Pittsburgh en la pasada temporada baja.
El aficionado involucrado, por su parte, no fue declarado culpable de ningún delito ni de violar el código de conducta para fans del estadio.
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El panorama cambió cuando el informante de la NFL, Jay Glazer, reveló nuevos detalles en la transmisión previa de FOX Sports NFL. Según su reporte, Metcalf ya había tenido problemas con ese mismo aficionado cuando jugaba para los Seattle Seahawks, un antecedente del que Steelers nunca fueron informados.
“Cuando investigamos durante el partido, varias personas alrededor confirmaron que el aficionado se estaba extralimitando y haciendo comentarios muy despectivos”, explicó Glazer, aclarando que incluso en aquella ocasión se pidió que el fan fuera retirado del estadio.
Aun así, Glazer fue enfático: la organización no tolera que un jugador golpee a un aficionado, pero el contexto fue clave para entender la postura del club.
Pese a la sanción de la liga, Pittsburgh Steelers decidió no anular las garantías del contrato de Metcalf, respaldando al jugador internamente.
Glazer también compartió una anécdota sobre Mike Tomlin, quien no se enteró del altercado en tiempo real porque llevaba micrófono durante el juego. Fue Arthur Smith, coordinador ofensivo, quien se lo comunicó escribiéndolo en su hoja de jugadas: “DK golpeó a un fanático”. La respuesta de Tomlin fue tan sobria como directa: “Está bien”.
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La baja de Metcalf se notó de inmediato. En la Semana 17, Steelers apenas anotaron seis puntos y cayeron 13-6 ante los Cleveland Browns, una derrota que dejó todo en juego rumbo al final de la campaña.
Ahora, Pittsburgh se juega la temporada en un duelo directo ante los Baltimore Ravens por el título de la AFC Norte en la Semana 18. El ganador avanzará a la postemporada como campeón divisional; el perdedor quedará eliminado. Metcalf, suspendido, se perderá el partido más importante del año.
